「ソードアート・オンライン」１　川原礫

《アクセル・ワールド》で電撃小説大賞を受賞した川原礫の、インターネットに連載していたというシリーズ、第一巻。
長いままのバウムクーヘンのように。
あるいは数百枚を積み重ねたミルクレープのように。
階段ひとつで幾層にもつながった世界、アインクラッド。魔物がウロつき、機械文明はなく、人々は剣と技術で切り開いていく。

これはゲームだった。
単に全身の感覚をダイブさせた、異様にリアルなだけの。
......ゲーム発売、ログイン初日に、反旗を翻したゲーム開発者茅場晶彦によって住人全員の『ログアウトする権利』を乗っ取られるまでは。

人質はプレイヤー１万人。ゲームでの死亡は現実の、病院に移されたという本物の体の死亡へとつながる。痛覚の制限を外され、美しくデザインしたアバターすらも奪われて現実世界と同じ姿で剣を振るうプレイヤーたち。解放される条件は、最上層のボスを倒すこと。
千人のベータ版テストプレイヤーに選ばれていた１人、キリトは、早くから操作に慣れていたためその能力は高く、グループに属さないソロプレイヤーとして、ゲーム攻略を目指していた。

顔見知りは多いが孤高な彼になにかと話しかけてくるのは、最強のプレイヤーギルド血盟騎士団の副団長でもある、年の近い少女アスナ。
愛らしいうえ最強剣士の１人であるため崇拝する者も多い彼女と、キリトは、あるきっかけでコンビを組むようになる。

リアル体感ゲームなのに、アバターが現実そのままの容姿という発想が面白いです。
それから、味覚もパラメーターによって美味しさが振り分けられ、アスナちゃんが開発した『醤油』や『マヨネーズ』にみんな涙しながら数年ぶりに味わうところが好き。こういう細かいリアリティの積み重ねで、何年も現実から引き離されている彼らの辛さが伝わってきます。
殺人する者、自殺する者、愛しい者、崇高な者、目的は「攻略して解放される」と１つなはずなのに、現実の愚かさや辛さやいじらしさが、このファンタジー世界にも忍び込んでくるのは、プレイヤーたちが「人間」だからなのでしょうねぇ。

それにしても、キリトとアスナが●●するとまでは予想しなかった！
ラストも意外な展開で、次の巻はいったいどうなるのか目が離せません！
好みのジャンルや好き嫌いを乗り越えて、「読まないと後悔する」一冊です。